BLIK op black mass: Johnny Depp terug aan de top

tekst: Wouter Maaassen

De door Scott Cooper (crazy heart, out of the furnace) geregisseerde film black mass is gebaseerd op een waargebeurd verhaal. Er waren hoge verwachtingen nadat de eerste trailer op het internet verscheen. Johnny Depp was voor het eerst sinds een lange tijd weer te zien in een serieuzere rol. Dit was het moment om vergane glorie te herstellen. En het is hem zeer zeker gelukt. Tevens begon het er op te lijken dat het een misdaadfilm werd à la Martin Scorsese. Dat is echter geen succes geworden.

Johnny Depp speelt in black mass de rol van crimineel James “Whitey” Bulger, die Boston bijna drie decennia lang in zijn greep hield. In het begin van de film – wanneer hij nog omhoog aan het klimmen is om de top van de Winter Hill Gang te bereiken – is er een concurrentiestrijd gaande met de Italiaanse maffia. Dit is een obstakel voor zijn ambitieuze plannen. Het toeval wil dat één van zijn jeugdvrienden genaamd John Connolly (Joel Edgerton) bij de FBI werkt en als taak heeft de Italiaanse maffia in Boston neer te halen. John Connolly komt al snel in de film op het controversiële idee om een alliantie aan te gaan met Bulger; Bulger krijgt immuniteit in ruil voor informatie die zal zorgen voor de arrestatie van leden van de Italiaanse maffia. Voor Bulger is dit twee vliegen in één klap, omdat hij zijn concurrentie kwijt is en hij krijgt de FBI niet achter zich aan. De relatie tussen Depp en Edgerton is voor het grootste gedeelte de drijfveer van black mass.

Johnny Depp en Joel Edgerton geven een uitstekende performances. Vooral Johnny Depp. Met zijn kille, ijzige ogen, plakkerige witte haren en rotte tanden vormt hij een sinister roofdier dat te allen tijde kan toeslaan. Het heeft lang, te lang naar mijn mening, geduurd voordat hij weer een wat serieuzere rol op zich heeft genomen. Na een hoop karikaturale rollen en geflopte films, bijvoorbeeld transcendence (2014), mortdecai (2015) en the lone ranger (2013), lijkt dit een comeback van de Johnny Depp die in donnie brasco en public enemies te zien was.

Het sterke punt van deze film is ook direct zijn zwakke. Deze film lijkt in zijn totaliteit gebouwd te zijn rondom de acteurs. Hierdoor voelt het plot afgeraffeld. Tevens mist het plot een conflict. De hele film is een montage van Johnny Depp op oorlogspad waarin hij iedereen die in zijn ogen een potentieel probleem vormt afmaakt. Ondanks de snelle vertelling in de film (er wordt 30 jaar in twee uur verteld) wordt de film hierdoor knagend langdradig. Er is geen enkel personage dat tegengas geeft. Depp en Edgerton zitten als vorsten op hun troon en niemand kan ze wat maken.

De film laat daarentegen wel zijn duistere toon goed naar voren komen. Scott Cooper heeft uitstekend een wereld naar voren weten te brengen waar geen hoop is en iedereen geregeerd wordt door zijn slechte kant. Af en toe in de film zijn er wel wat luchtige, komische momenten. Een voorbeeld hiervan is de scène waarin Whitey Bulger met zijn oude moeder aan het klaverjassen is aan de keukentafel. Hoewel deze scènes schaars zijn – wat iets goeds is, anders breek je de sfeer zo erg in de film – zorgen ze wel voor een glimlach op je gezicht tussen alle dood en verderf dat rijkelijk gezaaid wordt.

De cast bevat verder een hoop grote namen waaronder Kevin Bacon en Benedict Cumberbatch, maar hun rol in de film is minimaal gebleven. Waardoor het voelt alsof sommige acteurs onderbenut zijn gebleven. Benedict Cumberbatch speelt de broer van Whitey Bulger, maar is ook senator. Het had een ironische twist aan het verhaal gegeven als de verhouding tussen de senator en Whitey wat meer uitgediept werd. Hoe Cumberbatch er bijvoorbeeld mee om moet gaan dat zijn broer de grootste crimineel van de staat zo niet van de gehele Verenigde Staten is.

black mass is een grauwe kijk op onderwereld van Boston in de jaren zeventig, waar geweld en corruptie de boventoon voeren. De cast is ijzersterk met Johnny Depp als meest opvallend. Ondanks de goede en genuanceerde performances van vrijwel iedereen in de cast, compenseert het niet genoeg voor wat er in het plot mist.

 

black mass is vanaf 15 oktober te zien in de bioscoop. Distributie: Warner Bros. International Pictures Holland BV.

Wouter Maassen is eerstejaars Media en Cultuur.